Изначально софист, означало, "мудрец", "ученый", то есть человек посвятивший себя умственному труду. Софистов было немало, однако, мы остановимся на трех из них, более всего характерных для сути этого направления: Протагор, Горгий и Продик. Софисты - "учителя мудрости", обучали не только политическому или судебному красноречию или дипломатии, а также основам философии. Основное внимание софисты уделяли социальным вопросам, вопросам взаимодействия людей. Софисты обучали способам и приемам доказательства, все зависимости от истинности доказываемых положений.Софисты понимали, что формально доказать и опровергнуть можно что угодно, в зависимости от интереса, потому безразлично относились к истине. И чтобы доказать относительность истины прибегали даже к нелепым ходам мысли, например, "то,что ты не терял ты имеешь, рогов ты не терял, следовательно, ты имеешь рога".
Так складывались приемы мышления, которые впоследствии стали именоваться софистикой. Платон о искусстве софистов писал так: “мастер убеждения: в этом вся его суть и вся забота... Оно обладает способностью убеждать словом и судей в суде... и во всяком ином собрании граждан... а что до нашего дельца, окажется, что не для себя наживает деньги, а для другого и для тебя, владеющего словом и умением убеждать толпу" (Платон. Собрание сочинений. М., 1990. С. 484.)
Полнее всего учение софистов выразил Протагор, заявив: "человек есть мера всех вещей, существующих, что они существуют, несуществующих, что они не существуют". Протагор говорил об относительности всякого знания и доказывал, что любому утверждению можно противопоставить противоречащее утверждение с равным основанием. Тем не менее, стоит отметить, что Протагор написал законы, определяющие демократический образ правления и обосновал равенство всех свободных людей.
Горгий использует такой вид философского мышления, как диалектика, однако в руках Горгия диалектика служит только способом доказательства или опровержения. Выводя из общих понятий конкретные определения, Горгий указывает на противоречия этих определений и приходит к доказательству несостоятельности самого понятия. В своем труде "О Природе" Горгий доказывает три положения: что ничего не существует, что если что-то и существует то оно непознаваемо, а если существует и познаваемо, то оно невыразимо и неизъяснимо. В результате Горгий приходит к выводу, что ни о чем нельзя сказать достоверно, ведь все так быстро меняется!
Продик огромное внимание уделял языку, занимался проблемами номинативной (назывной) функции слов, проблемами семантики, омонимии и синонимии, а также правильному употреблению слов, правилам спора и анализу приемов опровержения. Продика своим учителем считал Сократ. Можно сказать, что именно софистам принадлежит честь основания философской лингвистики, ибо слово и словесность софисты считали важнейшим инструментом, ведь раз нет истины, то есть только, видимость истинности, которую может порождать человеческое слово.
