Идеолог метода самонаблюдения Джон Локк утверждал, что существует два источника знаний - внешний мир и наш ум. На внешний мир человек направляет свои чувства и в результате получает впечатления о внешних вещах. Умственная же деятельность основывается на рефлексии. По мнению Джона Локка, рефлексия - "наблюдение, которому ум подвергает свою деятельность". Рефлексия возможна только при особом направлении внимания на собственную психическую деятельность, и говорит о зрелости субъекта. Дети не способны рефлексировать - они заняты познанием внешнего мира, но рефлексия может не развиться и у взрослого, если он не проявит склонности к размышлениям над собой.
Джон Локк стоял на позициях сенсуалистического материализма, который базируется на двух принципах - сенсуализма и автоматизма. Принцип сенсуализма говорит о чувственном опыте, как единственном источнике познания. А принцип автоматизма заключается в том, что цель научных исследований заключается в том, чтобы разложить все сложные, как природные, так и психические, явления на элементы и объяснить их, опираясь на взаимосвязи между элементами.
Параллельно с учением Локка в науке развивалось ассоциативное направление, которое вышло из сенсуалистического материализма. Но, если Локк больше внимания уделял принципу сенсуализма, то Дэвид Юм и Давид Гратли, сторонники ассоциативного направления, сосредоточились на принципе автоматизма.
Дэвид Юм вводит ассоциацию в качестве основополагающего принципа. Ассоциация, в понимании Юма, - некое притяжение представлений, устанавливающее между ними внешние механические связи. Юм считал, что все сложные образования сознания являются лишь "пучками представлений", объединенными между собой внешними связями - ассоциациями.
К середине XIX века ассоциативная психология стала господствующим направлением. Именно в рамках этого направления широко использовался метод самонаблюдения (интроспекции). Проводились масштабные эксперименты для проверки этого метода. Считалось, что самонаблюдение непосредственно отражает суть психических явлений, представляет психические факты в чистом виде, в отличие от органов чувств, которые искажают информацию.
Со временем господство самонаблюдения привело к кризису психологии. С точки зрения интроспекции психическое отождествляется с сознанием, то есть замыкается на самом себе и отделяется от объективного бытия и исследователя. Так как психолог может изучать только самого себя, то и выявленные таким образом знания не находили практического применения. Интроспективная "психология сознания" показала свое бессилие перед огромным количеством практических задач. Рост промышленного производства требовал средств, которые позволили бы контролировать поведение человека.
Так возник "бихевиоризм" - направление в психологии, назвавшее предметом психологической науки не сознание или психику, а поведение. В понимании бихевиористов, поведение - совокупность наблюдаемых извне преимущественно двигательных реакций человека.
